Se ubica en un balcón natural en la falda de la sierra que le da nombre, en el nordeste de la Comunidad Foral de Navarra y casi haciendo frontera con la comunidad aragonesa. Hay escritos del siglo IX que hablan de la existencia de un monasterio en el lugar, que fue destruido por los musulmanes. Reconstruido a comienzos del siglo XI se hizo una primera consagración de la iglesia a mediados de ese siglo, aunque las obras debieron continuar hasta el siglo XII. Aunque fue fundado como monasterio benedictino, los monjes cistercienses lo habitaron a partir del siglo XIII y se encargaron de ampliarlo en el siglo XIV en un estilo gótico. El Monasterio de San Salvador de Leyre tuvo durante mucho tiempo una gran importancia espiritual e histórica en el reino de Navarra, conoció de disputas, conflictos, luchas...internas y externas, su papel también fue relevante en la Reconquista. Cuando pasó a formar parte del Cister su notoriedad cayó al quedar como filial del monasterio de la Oliva y bajo el mando de su abad, pero pronto Leire recuperó su autonomía y sus abades.
La desamortización de Mendizábal, en el siglo XIX, hizo que el monasterio se cerrara, con el consiguiente abandono y ruina. Sin embargo en 1.867 el Monasterio de Leyre fue declarado Monumento Nacional y mediante iniciativas personales comienza a resurgir. En el año 1.915 se regresan a Leyre los restos de los primeros reyes de Navarra que habían sido llevados a la parroquia de Yesa. En la actualidad, el conjunto monástico pertenece a la Comunidad Foral de Navarra, y para su cuidado y funcionamiento se le ha cedido a quienes fueron sus primeros moradores, los monjes negros, los benedictinos.
En el complejo monacal de Leire son dos los edificios que se dedicaron a monasterio, del viejo, cuyo origen es del siglo IX y que estaba situado mirando a la sierra, un torreón observa el paso del tiempo, en el muro norte se puede ver la primitiva portada. El claustro románico de este monasterio se situaba donde hoy está el patio que forman la hospedería y la iglesia. El monasterio nuevo, entre la iglesia y el valle, fue construido en el siglo XVI con un estilo aragonés y pegado al muro sur de la iglesia de San Salvador de Leyre, que es uno de los elementos arquitectónicos principales del monasterio.
De la época románica de la iglesia, siglos XI y XII, se conserva la cripta, cuya puerta de entrada es la más antigua de todo el conjunto monástico, es robusta y rustica, asemeja a un bosque de columnas desiguales con grandes capiteles, fue construida como sustento del ábside de la iglesia y fue consagrada a la vez que ella, tras la cripta un túnel de la misma época conducía al exterior desde el monasterio antiguo, es el llamado túnel de San Virila, hoy una verja lo separa del monasterio nuevo, los ábsides o cabecera, la torre, la nave principal y el pórtico, Porta Speciosa, puerta preciosa, que se construyó durante la primera ampliación de la iglesia original en el siglo XII y se sitúa en la fachada principal de la iglesia. Dentro del templo el Panteón de los Reyes de Pamplona está protegido por una reja de hierro forjado de estilo gótico tardío. Este bello conjunto inmerso entre picos cercanos, asomado al valle y envuelto en la armoniosa serenidad del canto gregoriano ofrece además la agradable opción de recorrer su entorno y descubrir lugares de leyenda, como la fuente de San Virila o desde la cima del monte Escalar admirar la hermosa panorámica sobre el embalse de Yesa y los Pirineos.
La tradicional devoción por las Santas de Leyre se pierde en los tiempos. Las mártires Nunilo y Alodia nacieron en Adahuesca, cercana a Alquezar, allá por el 830 en una familia acomodada. Su padre se convirtió al Islam pero su madre siguió siendo cristiana. Ellas profesaban con gran convicción la fe de la madre y un octubre, cuando corría el año 848, fueron martirizadas y decapitadas en Huesca por confesar públicamente su fe cristiana. Sus cuerpos fueron trasladados al Monasterio de Leyre donde se guardaron como reliquias, pero los acontecimientos y el devenir de la historia han hecho que estas se esparcieran, habiendo algunas en Leyre y otras en la ciudad natal de las jóvenes mártires, Adahuesca.
El Monasterio de San Salvador de Leyre es uno de los conjuntos monásticos más importantes de España dada su relevancia histórica y arquitectónica. Posiblemente la cabecera de la iglesia del Monasterio de Leyre sea la primera manifestación del románico pleno en Navarra a mitad del siglo XI. Las piedras con las que está construido el monasterio provienen de canteras propias que se hallaban en plena sierra y cercanas a él.
El horario de las zonas visitables es:
Todo hace pensar que Sancho el Mayor fue educado de niño en el monasterio, pues en un documento se refiere al abad como "domino et magistro meo". También se cuenta que su padre, don García de Nájera, gracias a las oraciones de los monjes logró sanar, aquí en Leyre, de una grave enfermedad.
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La localidad de Yesa la encontramos en pleno trazado de la antigua N-240 que une Pamplona y Jaca, hoy en día la autovía A-21 es la encargada de conducirnos hasta Yesa desde alguna de estas dos localidades, siendo en esta autovía donde encontraremos el acceso a la localidad. También podemos llegar hasta Yesa siguiendo la NA-5410 que la comunica con el cercano Castillo de Javier y con Sangüesa. Desde Pamplona hay servicios de autobuses que cubren el trayecto Pamplona-Liédena y Pamplona-Yesa.
La carretera que conduce hasta el Monasterio de Leyre la encontramos en la misma vía de acceso a la autovía, desde este punto parte la carretera NA-2113 que sin más desvíos asciende hasta el monasterio donde dispondremos de varias zonas habilitadas como aparcamientos.
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